Местоположение. Средневековый город Увек располагается у подножия Приволжской возвышенности под Увешинскими горами, как они названы в «Книге Большому Чертежу» (XVII в.). Основными границами памятника принято считать устье р. Увековки на севере, станцию Нефтяную (южнее железнодорожного моста), берег Волги на востоке и край Приволжской возвышенности на западе. Памятник имеет сильно пересеченный рельеф. Одно из всхолмлений, называемое в народе Мамаев Бугор, находится примерно в центре городища. Отсюда происходят многочисленные находки. Ближе к Волге возвышается Бугор Уейского, на котором в начале XX в. найдены богатые погребения, в том числе захоронение знатной горожанки в головном уборе «бокка» и с золотыми украшениями.
Культурные слои. О культурных слоях Увека имеются некоторые сведения из описаний раскопок начала XX в. и по осмотрам строительных котлованов. Очевидно, что культурные слои памятника неоднородны на разных участках. Это связано как с более поздней строительной деятельностью, так и с тем, что Увекское городище расположено на оползневом склоне Увекской гряды. В местах, перекрытых оползневыми пластами, культурный слой располагается под 3–5-метровым слоем балласта и достигает, в отдельных местах 2–4-х метров толщины. На участках, не перекрытых оползнем, средневековый слой в верхней части сильно перемешан с современными отложениями и повреждён поздними перекопами.
История научного исследования Увека. Первое упоминание Увека принадлежит Марко Поло. В дальнейшем о нем сообщали братья Пицигани, Фра-Мауро, Ал-Омари, Измаил Абульфеди, Ибн-Батута, Шереф-ад-дин Иезди и др. Интерес к Увекским древностям был проявлен уже в XVIII в. Академик И. И. Лепехин отмечал наличие рва и вала у речки Увековки и буерака.
В работах Г. С. Саблукова, П. С. Савельева, П. А. Пономарева и других авторов второй половины XIX в. сообщается о монетах, идолах и чеканной машинке, переданной бывшим владельцем Увека – Мауриным, в Московский университет, о комплекте из двенадцати медных чашечек, керамике, строениях, погребениях и других отдельных находках с Увека.
Первая обобщающая работа по истории Увека была выполнена Л. Л. Голицыным и С. С. Краснодубровским. Они составили наиболее полную сводку опубликованных работ, содержавших информацию по истории Увека, начиная с XIII века и заканчивая исследованиями П. А. Пономарева. С. С. Краснодубровским были произведены раскопки, вскрывшие остатки каменных зданий и захоронений, выявлен склеп или мавзолей круглой формы и другие сооружения.
Застройка и разрушение Увека началось уже в XVIII–XIX вв. Остатки каменных строений, фундаментов и надгробий растаскивались местными помещиками и горожанами для строительства домов и продажи камня в городе. Одним из промыслов местного населения были поиски, сбор и продажа монет, различных находок и предметов искусства отечественным и иностранным коллекционерам, ювелирам и учёным .
В конце XIX–начале XX вв., в связи со строительством железной дороги к нефтяным резервуарам Нобеля была уничтожена значительная площадь культурного слоя в прибрежной части городища и получено множество археологических находок. В 1893 г. 21 пуд увекских предметов был отправлен в Эрмитаж, в 1895 г. барон де Бай вывез многочисленные находки во Францию. Ряд предметов поступил в музей Саратовской Ученой Архивной Комиссии: плита с арабской надписью, водопроводные трубы, клад серебряных джучидских монет и др.
В 1915 г. А. А. Кротковым была выполнена работа, основанная на анализе письменных и археологических источников по Увеку, с рассмотрением его исторической топографии и планиграфии, хозяйства и этнического состава. В пределах города исследователь выделил четыре района: северный – «христианский», центральный – зажиточных горожан, ремесленный – вдоль Волги и район некрополей – южнее Мамаева Бугра.
В 1919 г. Ф. В. Баллод совместно с Б. В. Зайковским и П. Н. Шишкиным провел раскопки здания, где были найдены украшения, амулет, медальон сканной работы, предметы быта, включая парчовые и шелковые ткани, разрушенная «бокка» – головной убор. В соседнем раскопе выявлен горн для производства изразцов, на других участках – отдельные погребения. По итогам исследований Ф. В. Баллодом была опубликована обобщающая работа «Приволжские Помпеи», в которой автор привел план Увека и дал его подробную характеристику . К сожалению, сопоставление этих данных с современной ситуацией затруднено из-за отсутствия топографической подосновы и значительной застройки памятника. Позднее П. С. Рыков упоминает о находке близ Увека надгробной плиты последней четверти XIII в., указывающей на время появления самого города. В 1925 г. Увекское городище, как «практически уже разрушенное», фигурирует в анкете по учету археологических памятников Государственной академии истории материальной культуры.
В дальнейшем Увек неоднократно осматривался краеведами и археологами, производились сборы подъёмного материала на разрушающихся участках и в зонах застройки. Увеку уделяли большое внимание Д. С. Худяков, В. Г. Миронов, Е. Ю. Пырсов и др. Но, будучи включенным в городскую инфраструктуру, памятник неуклонно разрушался.
В 1960–90-х гг., а также в начале XXI в. в теоретических работах ведущих советских и российских археологов частично исследовались или привлекались для изучения различные материалы с Увека: керамика, мозаика, майолика, стеклянные изделия, металлические предметы, украшения, оружие, монеты и др.
Разведки на Увеке с вскрытием небольших участков культурного слоя проводились в 1978 г. (Н. Ильин), 1986 г. (Н. М. Малов, К. Ю. Моржерин), 1991–1994 гг. (Д. Г. Баринов, И. И. Дрёмов).
В начале 1990-х гг. в связи с проведением строительных работ памятник исследовался охранными раскопками на отдельных участках. В работах принимали участие саратовские археологи. В результате раскопок были исследованы остатки жилых построек XIV в., найден клад с комплексом предметов православной церковной утвари, применяемой при богослужениях и др.
Возросший интерес научного сообщества, местной общественности и власти к изучению и сохранению культурного наследия Увека был отмечен двумя научно-практическими конференциями, состоявшимися в 2002–2003 гг.
Наиболее полной сводкой увекских древностей является монография Л. Ф. Недашковского . В настоящее время сохранившаяся часть памятника в основном занята постройками и приусадебными участками, перекрыта более поздними напластованиями, но не полностью. Выходы культурного слоя заметны на приусадебных участках, а также в других разрушаемых частях памятника.
За последние 10 лет на Увеке проводились разведки с использованием термографических и геофизических методов, а также раскопки на небольших участках экспедициями Саратовского госуниверситета и Саратовского областного музея краеведения. При этом ставилась задача выявления сохранившихся остатков средневековых сооружений под современными слоями и в прибрежной части под водой. Обработка материалов завершена, получены перспективные результаты исследований с применением новейших технических средств археологического поиска на сухопутных и мелководных затопленных участках культурного слоя.
«Средневековый город УВЕК» является частью общего проекта и предполагает реконструкцию существующего или создание нового сайта, отражающего реализацию археологических исследований, и выполнение комплекса работ по созданию музея-заповедника. На сайте можно будет ознакомиться не только с историей, археологией и культурой Золотой Орды, культурно-историческим развитием Увека, историей изучения памятника, но и с научными исследованиями, источниками, картами, схемами, реконструкциями, фото-, видео- и другими материалами, касающимися изучения средневекового города.
Также предполагается создание в рамках сайта 3D экспозиции находок (предметы быта и вооружения, монеты и т.д.). 3D реконструкции позволят воссоздать вид предметов даже плохой сохранности. Современные IT технологии в состоянии смоделировать самые разные стороны жизни средневекового города.
